Met bijna 10 jaar ervaring als lerares handarbeid in het basisonderwijs - en meer dan 14 jaar ervaring met het verkopen op Etsy - kent Nicole Lewis de kracht van creativiteit.

De inspiratie voor haar kenmerkende ontwerp, The Original Rainbow Crayon®, sloeg toe in 2007, toen ze op de Dag van de Aarde een van haar kleuterklassen binnenstapte en overal gebroken waskrijtjes zag liggen. Zij besloot samen met haar leerlingen de stukjes te verzamelen en smolt ze in bekertjes van waspapier om zo grotere en veelkleurige waskrijtjes te maken.

Het resultaat? "Vreselijk én geweldig", vertelt Nicole. “Kleuters en gesmolten waskrijtjes: absoluut een zooitje! Maar het was geweldig, omdat we die afgedankte stukjes konden recyclen, en iets nieuws en functioneels maakten."

Daarna verfijnde Nicole haar veelkleurige waskrijtconcept door het ontwikkelen van een makkelijker productieproces en een mooi ontwerp. In de 14 jaar die daarop volgde, heeft haar Etsy-shop Art 2 the Extreme bijna 50.000 verkopen gedaan. Mettertijd heeft ze haar aanbod uitgebreid, met veelkleurige waskrijtjes die in een verschillende vormen zijn gegoten, zoals mini-donuts en gepersonaliseerde huisdierportretten.

In 2014 verliet ze het onderwijs om fulltime het bedrijf te gaan runnen. Echtgenoot Eric kwam een paar jaar later aan boord. Samen runnen ze Art 2 the Extreme, vanuit hun huis in Noblesville in de staat Indiana, en voeden ook nog twee zoons op.

Onlangs sprak Nicole met Katy Svehaug, senior redacteur van het Verkopershandboek, over hoe zij haar creatieve hobby heeft ontwikkeld tot een bloeiende onderneming die de kunstenaar in iedereen in het zonnetje zet.

Wanneer besloot je dat je er klaar voor was om officieel je baan op te zeggen?

Mijn shop begon in 2007 als een hobby en werd daarna een bijverdienste om mijn baan als leraar aan te vullen. Toen in 2014 mijn eerste zoon geboren werd, besloot ik met lesgeven te stoppen en een volwaardige onderneming van Art 2 the Extreme te maken. Het begin was super eng, maar die sprong heeft zo goed uitgepakt. We doen het elk jaar weer beter, zeker sinds ik meer tijd in de onderneming kan steken.

In 2018 kon ook mijn man zijn baan als schooldirecteur opzeggen om fulltime met mij in het bedrijf te komen werken. Die geleidelijke overgang is een mooie reis geweest. Het verkopen op Etsy gaf ons de kans om onze kinderen echt et zien opgroeien en samen als gezin onze onderneming op te bouwen.

Hoe komt jouw ervaring als lerares in jouw ontwerpen terug?

Als lerares weet ik dat iedereen op een andere manier leert. Ook is niemand op dezelfde manier creatief. Ik wil dat onze waskrijtjes mensen met verschillende mogelijkheden en ideeën in hun kracht zetten. Dat is iets wat we in ons achterhoofd houden, en dus zorgen we dat je de waskrijtjes op meerdere manieren kan vast houden, en geven ze flinke vormen die niet van de tafel rollen. Onze krijtjes gaan ook lang mee. Dat is fijn voor ouders, want de krijtjes hoeven niet steeds scherp gemaakt te worden en je hoeft ook niet vaak nieuwe te kopen.

"Wat ik zo leuk vind aan veelkleurige waskrijtjes is dat ze mensen enthousiast maken om te creëren, zelfs als ze zichzelf niet als kunstenaar zien. Het gaat om plezier maken en creatief zijn".

Vertel ons eens meer over jouw werkruimte en hoe die in jouw privéleven past.

Art 2 the Extreme begon in 2007 vanuit de wasruimte van ons huisje met één verdieping. Sindsdien zijn we een aantal keer verhuisd, deels omdat het bedrijf blijft groeien. We hebben twee verschillende werkruimtes in ons huis: De makerij, zoals ik hem graag noem, is waar al het smelten en maken plaatsvindt. Dat is in onze garage. We hebben het ingericht met geweldige ventilatie en veel werkoppervlakte, zodat we lekker veel ruimte hebben voor waar we ook aan werken.

Onze tweede werkruimte, in de kelder, gebruiken we om bestellingen in te pakken en de zakelijke kant van de onderneming te regelen, van het inpakken van cadeaus tot fotoshoots voor social media. Wij vinden het belangrijk om een veilige plek te hebben waar onze jongens tijd met ons kunnen doorbrengen terwijl wij aan het werk zijn. Deze werkruimte heeft vrolijke en energieke kleuren, zodat de kinderen zich er ook thuis voelen. Ik vind het geweldig dat ze elke dag samen met mij iets kunnen creëren met producten die we zelf gemaakt hebben.

​​

Heb je plannen om uit te breiden die groter zijn dan je thuisstudio?

In januari 2020 dachten we er serieus over na om nieuwe stappen voor ons bedrijf te gaan zetten, zoals het aannemen van werknemers en het uitbreiden naar een magazijn. Toen kwam COVID-19, en besloten we toch de boel wat af te schalen, wat leidde tot onze verhuizing naar ons huidige huis. Over het geheel genomen was het een geweldige beslissing voor ons gezin, vooral omdat we de kelder en de garageruimte hebben verbouwd om aan onze zakelijke behoeften te voldoen.

Kun je ons vertellen hoe je een veelkleurig waskrijtje maakt?

Om te beginnen knippen we van elk waskrijtje afzonderlijk de wikkel af, en daarna breken we ze met de hand in stukjes. Dan kiezen we welke kleuren we met elkaar combineren. Die waskrijtjes doen we in hittebestendige bakjes en smelten ze in de oven. Daarna gieten we de was gieten in mallen en laten het uitharden. Eenmaal afgekoeld, halen we de nieuwe waskrijtjes uit de mal en kunnen we zien hoe ze gedraaid en gesmolten zijn - geen twee krijtjes zijn ooit hetzelfde.

Je hebt nu meer dan 14 jaar ervaring sinds de lancering van jouw originele veelkleurige waskrijtjes. Hoe benader je het doorontwikkelen van inventaris, zodat kopers terug blijven komen?

Wij brengen elk jaar een of twee nieuwe ontwerpen uit en evalueren voortdurend wat er verkoopt en doen aan de hand daarvan aanpassingen. We doen ook echt ons best om te luisteren naar waar mensen om vragen [in berichten en op social media] en kijken naar trends. Een ander belangrijk besef voor ons was dat klanten belangstelling voor personalisering blijven houden. Mensen houden van dat kleine extraatje dat een maker of een cadeau iemand kan geven, vooral als ze meestal hun naam niet op andere producten kunnen terugvinden.

Is er nog iets dat jij met de community wilt delen?

Ik vind het geweldig om te zien hoe ver ik de afgelopen 14 jaar gekomen ben. Ik bedoel, als ik terugkijk naar sommige foto's en advertenties die ik in het begin op Etsy had, vind ik ze bijna gênant, maar we moeten allemaal ergens beginnen. Het is een ongelooflijke reis geweest, om van die kleine waspapieren kopjes te zijn uitgegroeid naar op maat gemaakte portretten van huisdieren, om nog maar te zwijgen van alle kleine zakelijke vaardigheden die ik onderweg heb geleerd: fotografie, branding, sociale media, zelfs het opbouwen van klantenrelaties.

Het kost tijd om al deze vaardigheden te ontwikkelen. Om je Etsy-shop tot een succes te maken, denk ik dat het belangrijk is om klein te beginnen en uit te zoeken waar je goed in bent. Als je teveel wilt en teveel ideeën hebt, raak je gemakkelijk overweldigd. Bij mij ging het erom me te richten op waar ik goed in was, en mettertijd de aspecten van het ondernemen waar ik niet zo goed in was of die ik niet leuk vond te leren.

Ik hoop dat ons bedrijf niet alleen onze jongens kan inspireren, maar ook andere mensen, en andere gezinnen. Het traditionele van 9-5 werken is niet de enige oplossing. Je kunt een maker zijn, je kunt je dromen volgen, en je passie nastreven. Ik word 's morgens met plezier wakker, omdat ik weet dat ik naar beneden ga om iets te maken waar ik van hou.

Om al Nicole’s kleurrijke ontwerpen te bekijken, ga je naar haar Etsy-shop Art 2 the Extreme. Om jouw verhaal in een volgende aflevering van Quit Your Day Job te krijgen, vul je dit formulier in het Verkopershandboek in.